航空货物运输是20世纪初在法国首先出现的。第二次世界大战后，大批军用飞机转入民用运输。西方发达资本主义国家开始大力发展航空工业，开辟国际航线，逐步建立了全球性的航空运输网络。随着战后国际贸易的迅速发展，航空运输作为国际贸易运输的一种方式被越来越广泛地采用，在国际贸易运输中所占的比重越来越大。
根据国际民航组织统计，从1962年至1973年，国际航空货运量平均每年增长17％，几乎每4年增长1倍。20世纪70年代以来，航空运输仍然以相当快的速度发展着。据不完全统计，至2000年，世界上的喷气式货机数量已经超过1500架。
是1985年的3倍，货运量也从1985年的430亿吨公里增加到2000年的'1250亿吨公里，年平均增长率为7.5％。国际民航组织最新统计数字显示，2002年世界定期航班运输总周转量已达到3918亿吨公里。货运量增长最快的地区是亚洲到北美、欧洲的出口航线。从货运量预计，今后20年内的航空货运量将以每年6.5％的增长率增长，以此为基础预计的货运吨公里将是现在的3倍以上，货机的需求量也将是3倍，达到4500架。
我国航空运输业起步较晚，民用航空事业直到新中国成立以后才开始发展起来。20世纪80年代以后我国的航空运输业快速发展，1985年，有267条航线，其中国内航线233条，国际和地区航线34条。到1998年，约有1122条航线，其中983条为国内航线，131条国际航线和8条地区航线，分别通往亚洲、欧洲、北美洲和大洋洲等几十个国家和地区。截至2002年，我国国内外航线总数达到1176条。


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